Uno de los pasos en la etapa de preproducción de un nivel es buscar material de referencia. En Internet hay cientos de páginas, tan solo Flickr o Google pueden sacarte del apuro, sin embargo hay veces que la necesidad es muy específica. En mi caso requiero de arquitectura mexicana del siglo XIX (para Call of Juarez BiB) y me he topado con algo en el librero de la casa.

Tierra, Piedra y Sol es un libro que editó uno de mis tíos hace un par de años, recuerdo que fui a la presentación pero borré de mi memoria que le había regalado una copia a mi mamá. Este libro cuenta con fotografías de varios poblados de Jalisco, en resumen me saqué la lotería.

Hay veces que Internet es la solución inmediata, pero el librero familiar siempre tendrá algo que nos sorprenderá.

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¿Qué fue lo mejor del 2009? A continuación la lista:

5. Steam

Las tiendas de juegos son una burla: traen los títulos tarde, te venden al precio que se les da la gana y tienen un pésimo servicio al cliente. La distribución digital es algo que está pasando y que por más que lloren los retailers, tarde o temprano será estandar en todas las plataformas. Este año di mi voto de confianza a Steam por muchas razones: No tiene candados regionales como otros sistemas, ofertas todo el año y una comunidad bastante nutrida.

Tal vez Gamerush o Gameplanet ofrecerán este sistema de distribución en un futuro, pero será muy tarde y seguramente vendrá acompañado de bugs.

4. ChromED

Probé bastantes editores de niveles este año, de hecho un vicio que tengo es comprar juegos solo para jugar con el editor un rato. Uno de los que me impresionó fue ChromED, el editor de Call of Juarez: Bound in Blood. Esta herramienta es facil de usar pero requiere de tiempo para explotarla a fondo, lo mejor es que puedes levantar un escenario en menos de una hora y probarlo en el juego.

Las herramientas dependen del soporte que les de la comunidad y los desarrolladores, en el caso de ChromED hay una serie de tutoriales en video bastante buenos. El soporte en los foros de CoJmodding o CojFans es notable, de hecho es de los pocos casos en que la gente del estudio (Techland) se ofrece para probar tu mapa y decirte en donde está el bug.

Kudos para el LD Mateusz “Seir” Piaskiewicz, siempre está pendiente de todos los posts.

3. World of Level Design

A principios de año me encontré con World of Level Design y de inmediato me enganchó. Alex Galuzin es el LD responsable de todo el contenido y tiene artículos indispensables para todo aquel que desee iniciarse en el diseño de niveles. Uno de los problemas de esta posición es que buscar “Level Design” en Google siempre arroja ligas a tutoriales de tal o cual software; los pocos libros de Amazon también se enfocan en la parte técnica.

Los artículos de Alex se tiran más al conocer flujo de trabajo de un diseñador, cómo planear un mapa o dónde buscar inspiración. También hay referencias en los foros, entrevistas con otros diseñadores y algunos tips de productividad para no perder meses con un solo mapa.

Por último, Alex trabajó hace poco con Techland en una serie de tutoriales para ChromED.

2. Unity3D

Unity3D se liberó y muchos indies saltaron de gusto (menos los que lo acababan de comprar). Es una plataforma sencilla y hay bastantes sitios con documentación para iniciarse en el desarrollo de juegos. A pesar que todos los medios le dieron más importancia a UDK, Unity3D es multiplataforma; Win, Mac o web e incluso portear a iPhone o Wii siempre y cuando pagues unos dólares extra por la licencia.

1. Twitter

Twitter es mi herramienta favorita del 2009; por ella conocí a muchas personas de la industria de las cuales he aprendido bastante. Es sorprendente la cantidad de cosas que puedes conseguir siguiendo a las personas adecuadas, en mi caso he optado por dejar atrás a aquellos que twittean a detalle su vida (”voy al baño”, “estoy comiendo doritos”, “me cortó mi novio”) no solo porque me vale, sino porque saturan tu timeline y te pierdes de información más interesante.

El 2010 arranca en unas horas, espero que les vaya tan bien como este año.

Willay Clément es un programador independiente con amplia experiencia usando Multimedia Fusion 2 para desarrollar juegos. Sky Invader es su última creación y utiliza el esquema del shooter en side-scrolling, sin embargo le agrega el componente táctico gracias a un menú de acciones, similar al que vemos en interfaces de juegos de consola. El objetivo de Sky Invader es pelear contra los humanos destruyendo tanques y helicópteros evitando que dañen tu nave.

¿Qué llama la atención de este proyecto? Varias cosas, la primera es el tratamiento visual que hace Clément utilizando poca luz para la nave, enemigos en silueta y fondos en HDR. Esto le da una buena sensación de profundidad y corriendo a 720p le da mayor impacto a la parte gráfica.

Otra cosa que me intriga es el menú de acciones, faltará ver como se desempeña en la versión final pero me atrevería a decir que el juego podría aparecer en consola con este esquema de control.

¿Como ven la nave? Le da un parecido a aquella de District 9 ¿no?

[Project: [MMF2] Sky Invader, vía Pixel Prospector]

Aprovechando que el tema de los JRPGs está caliente por el post anterior y por esta entrada en Niubie, me permito reproducir una serie de recomendaciones que hace Jordan Mechner para diseñar juegos basados en una historia. Este artículo ya es algo viejito, se publicó en la revista Next Generation en 1996, sin embargo Mechner lo puso disponible en su blog hace un mes:

1. La historia es lo que el jugador hace, no lo que mira.
   
   

2. Haz una lista de las acciones que realiza el jugador y analízalas fríamente. ¿Suenan divertidas?.
   
   

3. Las únicas acciones significativas son aquellas que afectan a la capacidad del jugador para llevar a cabo acciones futuras.
   
   

4. Diseña una interfaz clara y sencilla. La tarea principal de la interfaz es presentar al jugador una selección de acciones disponibles en cada momento, así como proporcionar información al instante cuando el jugador realiza una elección.
   
   

5. El jugador necesita un objetivo en todo momento, incluso si es errado. Si no hay nada específico que lograr, pronto se aburrirá, incluso si el juego es rico en gráficas y sonido.
   
   

6. Mientras más sienta el jugador que los eventos del juego son causados por sus acciones, mejor — aun cuando se trate de una ilusión.
   
   

7. Analiza los acontecimientos de la historia en términos de su efecto sobre los objetivos del jugador. Para cada evento, pregúntate: ¿Este movimiento acerca o aleja al jugador del objetivo? ¿Le ofrece uno nuevo? Si no, es irrelevante para el juego.
   
   

8. Cuanto más tiempo pase el jugador sin ser interrumpido, mayor será su sentido de la realidad del mundo que se construye. Cada vez que muere o tiene que reiniciar desde una partida guardada, se rompe el hechizo.
   
   

9. Rutas alternativas, errores recuperables, múltiples soluciones al mismo problema u oportunidades perdidas que se pueden hacer más adelante; todas son buenas.
   
   

10. No introduzcas obstáculos porque sí solo para crear un puzzle.
    
    

11. A medida que el jugador se mueve a través del juego, debe tener la sensación de que está pasando caminos potencialmente interesantes de la exploración. El resultado ideal para él es ganar el juego habiendo hecho el 95% de lo que hay que hacer, pero sintiendo que habría otro 50%, el cual se perdió.

El primer punto es vital y debería ser entendido tanto por los diseñadores como los jugadores de JRPG, si quiero una historia a base de cinemáticas mejor me voy a ver una película. El tercero va de la mano con el sexto y es una de las cosas que explota muy bien BioWare, permitiendo que el jugador sienta que sus acciones tienen consecuencia en la historia, de hecho han sido la punta de lanza para promocionar sus títulos durante esta década.

El octavo es escencial en la cuestión de balance, algo en lo que erró BioWare con Dragon Age Origins, al ofrecer batallas frustrantes en ciertas partes de juego. Este fenómeno también se da en los juegos que incluyen mucho texto al comienzo de la historia o pop ups que brincan de la nada y que no pueden deshabilitarse en las opciones de juego.

El mejor modo de introducir al jugador es por medio de acciones. Cliff Bleszinski dice que el primer minuto es vital en un juego así que es mejor introducir al jugador a la aventura para hacerlo sentir que es parte de algo, en lugar de aburrirlo con hermosas gráficas CG con nula interacción.

Estas recomendaciones también son muy buenas para aquellos que desean diseñar niveles en modo de un jugador. Llevar una historia interactiva a base de scripts es algo que volvió famosos a sagas como Half Life o Call of Duty.

[Link: Designing story-based games]

Si la gente lo pide, los japoneses seguirán haciendo juegos lineales con la misma fórmula de siempre. Lo saco a colación porque acabo de ver los primeros 10 minutos de Final Fantasy XIII, un título que no tiene la más mínima intención de innovar en su género. El juego tiene la misma calidad de intros sorprendentes en CG, el clic clic clic interminable de texto que interrumpe la jugabilidad y una diseño de personajes a base de clichés, idéntico a las 12 entregas anteriores.

En Japón parece no haber terreno para la innovación, los juegos son iguales que hace 10 o 12 años y lo increible es que los consumidores siguen defendiendo esta forma de diseñarlos a capa y espada. A mi gusto es un insulto que estudios como Polyphony lleven años trabajando en un proyecto como Gran Turismo 5, un juego que ha costado más de 60 millones de dólares, el cual no ofrece nada diferente a lo que jugamos en 1998 (excepto las gráficas).

Algunos diseñadores han escapado del país y se han involucrado en proyectos en Europa o América, argumentando que la industria japonesa está en el hoyo y que no motiva diseñar juegos bajo esa dinámica. Tienen razón, pero mientras haya filas interminables por comprar juegos reciclados (como FF XIII), publicaciones que prostituyen su trabajo y directivos con miedo de arriesgar, las cosas no cambiarán.

¿Por qué los lectores siguen pidiendo reseñas divididas en Jugabilidad, Gráficas y Sonido? La escencia de un juego es la experiencia del usuario; si bien esta se logra haciendo uso de los elementos que menciono, es necesario analizarlos como un todo.

Por vicios o modas, los editores tienden a ofrecer reseñas divididas y en cada sección hacen comparaciones que están fuera de lugar (ej. No es un Gears of War pero se juega parecido). Pocos son los que se enfocan en ofrecer detalles de cómo cada elemento ayuda o perjudica el modo como el usuario percibe el juego. Por ejemplo:

- El nivel de daño en tu personaje obligará a que cambies la táctica de juego. Esto es digno de reconocerse ya que el juego respeta el planteamiento de ser un simulador de guerra – Operation Flashpoint: Dragon Rising.

¿Por qué hay que poner énfasis en esos detalles que parecen insignificantes? Porque jugar es una experiencia previamente diseñada por un equipo de desarrolladores. Cada jugador la vivirá de modo distinto, sin embargo hay parámetros útiles para comparar si un elemento falla.

A nadie le importan los términos como anti-aliasing, physX o bump mapping si no van acompañados de una frase que justifique su uso para aumentar o joder esta experiencia.

Las reseñas divididas lo único que provocan es que haya cientos de personas hablando de cosas que no entienden y generando polémica o guerritas estúpidas de “gráficos vs jugabilidad” cada que pueden.

A medida que juega, el editor debe partir de lo general con preguntas como:

• ¿De qué trata?
• ¿Cómo se juega?
• ¿Por qué debería jugarlo?
• ¿Qué necesito hacer para ganar?
• ¿Cuál es mi recompensa?

Para después pasar a lo particular con:

• ¿Es necesario que el control sea así?
• ¿En qué ayudan las gráficas al resto de elementos?
• ¿Por qué la narrativa va implícita en el diseño de los escenarios?
• ¿Hace falta tener un menú tan extenso? ¿En qué ayuda o perjudica?

En esta última sección pueden surgir miles de preguntas y será su trabajo separar aquellas que le sean útiles para redactar y calificar la experiencia.

Una comparativa sería lógica si los dos juegos propusieran la misma experiencia, algo que difícilmente ocurre. Por eso, comparar Killzone 2 con Halo 3 o Modern Warfare 2 está fuera de lugar; los tres tienen planteamientos diferentes, a pesar de ser del mismo género.

Sería bueno que la prensa especializada se enfocara más en estos puntos al analizar un juego, pero sería todavía más bueno que el lector no fuera tan flojo como para exigir que le desmenucen una reseña en tres partes o que incluyan una calificación final para evitar leerse todo el artículo.

Boceto original DM3 – The Abandoned Base (Quake)

Cortesía de John Romero

Boceto de mapas para Wizardry 8

Obra de Brenda Brathwaite

Por esto y no por la cantidad estúpida de spam que ofrecen los expertos en redes sociales es que amo Twitter.

Si ustedes lo usan y quieren seguirme, mi usuario es doruku.

-Tracy Fullerton, Game Design Workshop-

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Hoy por la mañana Epic Games tiró la bomba y anunció lo que menos me esperaba: una versión de Unreal Engine 3 para las masas. Conocida como Unreal Development Kit, esta versión del motor nos permitirá crear juegos completos (ejecutables) por lo que ya te puedes ir olvidando de la dependencia a Unreal Tournament 3 o Gears of War.

Cabe mencionar que la diferencia entre el UDK y el motor que se vende a los grandes estudios es el acceso al código fuente en C++. Fuera de eso tendrás a la mano las herramientas de creación que se manejan a nivel profesional.

Si tienes experiencia trabajando con mods para UT3, dominar el pipeline en UDK no representará problema, sin embargo hay gente que se estrenará con esta herramienta por lo que recomiendo los siguientes recursos:

Videotutoriales

Unreal Tournament 3 – 3D Buzz Video Tutorial Pack
Más de 3 GB de videos para aprender a usar el Unreal Engine 3. Todos los temas, desde como crear escenarios hasta la optimización, scripts con Kismet o creación de películas con Matinee. Este DVD es parte de la edición de colección de Unreal Tournament 3 pero ahora está disponible para descargarse gratuitamente desde File Planet.

Libros

Mastering Unreal Technology, Volume I: Introduction to Level Design with Unreal Engine 3
Mastering Unreal Technology, Volume II: Advanced Level Design Concepts with Unreal Engine 3
Mastering Unreal Technology, Volume III: Introduction to UnrealScript with Unreal Engine 3 (preventa)

Estos libros son la biblia del UE3. Están escritos por Jason Busby, Zak Parrish y Jeff Wilson, los cuales tienen amplia experiencia con este motor y son responsables del sitio 3DBuzz.com. Ambos ejemplares tocan a fondo toda la parte técnica para sacarle provecho al motor gráfico. Como dato extra, son los mismos que hicieron los videotutoriales del punto anterior.

Recursos web

Unreal Developer Network – UDK
World of Level Design
Hourences.com

Nota: Todos estos recursos tienen que ver con la parte técnica y están enfocados en diseño de niveles.